鬼谷子，又名王禪，楚國人。常入云夢山采藥修道，曾經在鬼谷一帶隱居，因而自稱鬼谷子，世人也稱之為鬼谷子。春秋戰國時期著名的思想家、謀略家、兵家、教育家，是戰國時代縱橫家的鼻祖，是我國歷史上一位極具神秘色彩的人物，被譽為千古奇人。
根據《戰國策》和《孫龐演義》中的記載，他的弟子有兵家：孫臏、龐涓；縱橫家：蘇秦、張儀。然而，這樣一位神秘莫測的傳奇名人，后人卻對他是否真實存在而猜測爭議不休。經過總結大致可以歸納為以下幾種說法。
第一種說法認為，歷史上并不存在鬼谷子這一人物。根據樂一在注《史記蘇秦列傳》中的記載：蘇秦欲神秘其道，故假名鬼谷子。他認為鬼谷子就是蘇秦。根據清朝人翁元圻在注《國學紀聞》中的記載更為明確：秦儀，即鬼谷子。也有人認為鬼谷子其實就是對隱士的一種統稱。根據唐朝人李善注《文選》中的記載：鬼谷之名，隱者也，通號也。既然認為鬼谷子只是對隱者的一種統稱，那么實際上也就是在否認鬼谷子其人的存在。
第二種說法認為，鬼谷子是神仙。根據《仙傳拾遺》中的記載，鬼谷子疑神守一，樸而不露，在人間數百歲，后不知所之。杜光庭在《錄異記》中也同樣認為鬼谷子是古代的一位神仙，出生于軒轅時代，歷經商周，最后隨太上老君來到中國。
第三種說法認為，鬼谷子有無其人尚有待考證。根據四部備要本《鬼谷子》中的記載，清朝人秦恩復就認為或云周時豪士，隱于鬼谷者，近是。所謂近是的意思就是接近正確，但并沒有完全肯定鬼谷子其人的存在。近代也有學者認為欲證鬼谷子真有其人，終不可得其確，認為不可確定鬼谷子其人的真實存在，根據《古籍整理論文集鬼谷子研究》中的記載，又認為鬼谷這個人物的存在也不都是虛構出來的。新版的《辭海》、《辭源》在介紹鬼谷子的時候，前面都會加上相傳二字來表示對于此人的不確定。
第四種說法認為，鬼谷子是戰國時期的楚國人。現在記載鬼谷子的文字不完整也不夠系統，同時也沒有可靠的史料依據，但是根據大量的古籍中的資料記載，可以肯定歷史上確有鬼谷子這樣一個人物。《史記》是最早記錄有鬼谷子這個人物的，司馬遷和鬼谷子所生活的年代比較相近，根據蘇秦、張儀謝世的年紀來進行推算，最多也就相隔一兩百年，所以司馬遷所記載的關于鬼谷子的內容應該是比較可信的，雖然在《史記》中并沒有關于鬼谷子的傳記，但是在《蘇秦列傳》有記載：蘇秦者，東周雒陽人也，東事師于齊，而習之于鬼谷先生。在《張儀列傳》中也同樣說到張儀是鬼谷子的學生。湖北當陽鬼谷洞附近也有許多鬼谷子存在的遺跡。根據《輿地紀勝》中的記載，鬼谷洞就是鬼谷子隱居的地方，在鬼谷洞外的石壁上還嵌有三塊石碑，都是清朝光緒五年重新修建大仙洞時候的碑記，其中就有一段寫道：清溪寺山后五里許，有大仙洞，系戰國時鬼谷大仙披門仙師修真之所在距離鬼谷洞東南大約兩千米的地方有一座棋盤山，又名云夢山，根據《當陽縣志》中的記載，這座棋盤山就是當年鬼谷子下棋對弈的地方。幾千年來，后人對于歷史上究竟有沒有鬼谷子其人，一直猜測爭議不斷。每一個說法似乎都有成立的依據，因此很難推斷哪一個才是真相，結論也就因此成為了一個謎，要想揭開謎底，還需要大量充足的史料證據和深入的研究方可得知真相。
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